Одно из известных сражений эпохи кондотьеров - при Аквиле 2 июня 1424 г. - может дать представление о тактике боя того периода. Сражение положило конец очередной войне между двумя соперничающими группировками Неаполитанского королевства: королевы Джованны (войска Сфорцы и Кальдоры), которую поддержал папа Мартин V и короля Альфонса V (войска Браччо). Это было последнее сражение в жизни Браччо.

Городок Аквила был осажден войсками Браччо. Никколо Пиччинино блокировал двумя бастидами подступы к городу, хотя Аквила уже успела получить подкрепления из Неаполя и от Мартина V. Для снятия осады города Лига двинула свою армию. Два лучших кондотьера Италии, Аттендоло Сфорца и Браччо Фортебраччо, противостояли друг другу. Когда союзная армия начала форсирование Пескары, разбухшей от дождей, в ее волнах трагически погиб Сфорца. Генеральный капитан Неаполя, Джакопо Кальдора, остановился в нерешительности. Однако сын Аттендоло, юный Франческо Сфорца, будущий миланский герцог, впервые проявил здесь свой организаторский гений. Он заставил всех упавших духом сподвижников поверить в то, что он - достойный наследник отца. Только благодаря его усилиям армия Сфорцы не развалилась, а уверенно двинулась на выручку Аквиле.

После гибели Аттендоло Сфорца против Браччо продолжали оставаться его злейшие враги: оба Микелотти, Лодовико и Лионелло, его родственники Монтемеллини и главное, генеральный капитан Неаполя Кальдора, который жаждал уничтожить Браччо, своего первого учителя, чтобы вернуть свой потерянный феод. Ожидая приближения союзников, Браччо приготовил свои эскадроны:

Эти эскадроны имели разную численность, но были поделены на более мелкие формирования, всего 24, каждое из которых состояло из 60 “копий” (120 латников). Таким образом, у Браччо было 1440 “копий” против 3 360 “копий” Лиги. Помимо этого, Паоло ди Филиппо да Монтереколе с 200 “копий” и 300 арбалетчиков Бобьо Бальдески был назначен в эскорт знамени Браччо (черный баран на желтом поле) и обоза. Там же перечислен Уголино ди Никола, граф Марери. Никколо Пиччинино с 400 “копий” и 200 пехотинцев был назначен против Аквилы для прикрытия брачческов от вылазок.

Ситуация была той же, что и восемь лет назад, в битв при Сан Эдиджио (7 июля 1416 г.). Тогда папские войска пытались снять осаду с Перуджи. Небольшая армия Браччо, разделенная на несколько эшелонов, постоянно сменяющих друг друга, целый день изматывала противника, удерживая его. Под вечер, Браччо, собрав все свои эскадроны в один кулак, обрушился на врага. Победа была полной. Генеральный капитан Церкви, Малатеста попал в плен вместе с 3 000 солдат и был казнен.

Как и тогда, Браччо делал ставку на своих немногочисленных, но дисциплинированных кавалеристов. Перед сражением Браччо созвал совет. Гаттамелата предложил подождать противника, пока он не растянется по узкой дороге от Рокка ди Меццо в долине Атерно, внезапно атаковать его в нескольких пунктах, лишив его пути отступления и поддержки из Аквилы. Браччо вначале согласился с планом своего любимого кавалерийского офицера, но после рекогносцировки отверг его, т.к. выяснилось, что если войска займут свои позиции, то просто никого не останется, чтобы сдерживать Кальдору в узком дефиле холмов на выходе из Валле дел'Атерно. Поэтому Браччо развернул свои части на равнине перед ручьем напротив дефиле.

Главной целью союзного главнокомандующего Кальдоры было снабдить Аквилу, причем желательно без битвы. Однако по решимости Браччо было ясно, что сражения не миновать. С оставлением частей Сансеверино и Санто Паренте с обозом, войско Лиги было организовано в 16 эскадронов по 300 “копий” (3 360 “копий”, 6 720 латников):

Первой линией (эскадроны №№ 3, 4, 5) командовал Франческо Сфорца. Микелотти, Антонелло ди Сан Эльпидио и Франческо Караччоло командовали, соответственно, центром, правым и левым флангом. Эскорт знамени Кальдоры (лев на задних лапах внутри восходящего солнца) возглавлял сын генерального капитана Антонио. Граф Долче командовал пехотой. И в той и в другой армии ее было по 3 000 солдат.

Аквиланцы составили собственные отряды под общим командованием Антонуччо Кампонески. Их было 4 по четвертям города. Во главе каждого из них стоял Capo Quatri.

Общая численность отрядов составляла около 500 человек. В ночь с 1 на 2 июня отряды вышли из Порта Баццано (ворот Баццано) и стали ждать появления Кальдоры.

Утром 2 июня 1424 г. первыми на равнине появились части под командованием Пьетро Теста, Джованни де Вероцци и Антонелло д'Ангвиссола, сопровождавшие обоз. Кальдора хотел спровоцировать на них Браччо, но лишь выстрел одинокой бомбарды с замка дўОкре был ответом на их появление. Первая линия Браччо, под руководством Доминико да Кампотосто и Гульельмо Марсико, в великолепном порядке, красиво развернувшись, прикрыли собственное расположение. Папский эскадрон №1 Колонны и Уголини повел на них атаку, но был отброшен за ручей Атерно и преследуем брачческами до тех пор, пока Колонна не был поддержан своими и, в свою очередь, не отбросил брачческов обратно. Браччо приказал этим силам отойти в укрепления, привести себя в порядок и отдыхать. Этой стычкой началось сражение при Аквиле. Браччо позволил свободно развернуться войскам Лиги, надеясь добиться решительной победы.

Час спустя, Браччо форсировал реку и сам, в великолепном доспехе, отделанном серебром, собрав эскадроны Брандолини, Гаттамелаты и племянника Никколо повел их в атаку на Колонну. Понеся тяжелые потери, папский эскадрон был отброшен, но эскадрон да Метелика поддержал своих, и более многочисленная кавалерия союзников вынудила Браччо отступить.

Когда это случилось, Франческо Сфорца со своими 3 эскадронами попытался прорваться через брод, но был встречен Малатеста, Унгаро и Антонелла да Сиена с таким ожесточением, что исход схватки несколько минут колебался в волнах реки, но все же Сфорца удалось ее форсировать, а за ним всему остальному войску. Браччо ждал этого момента. Почти все войско Лиги, непостроенное, скучилось на берегу после перехода. Браччо во главе своей casa, личной гвардии из 200 “копий”, рядом со своим знаменем бросился в атаку. Удар был чудовищным. Весь центр Лиги был смят и расстроен в одно мгновение, сам Кальдора был дважды сбит с коня, только Сфорца на правом фланге один смог сохранить какое-то подобие порядка. План Браччо начал выполняться - вражеская кавалерия была зажата между горой и болотом. Сзади Браччо стояла вся его кавалерия и пехота. Их оставалось только двинуть, но они продолжали оставаться на своих местах.

В этот критический момент Микелетта, один из командиров неаполитанских сил, увидев, что пехота Браччо неподвижно стоит на холме, с немногочисленными латниками, бросился на выручку и постепенно стал восстанавливать порядок. Туда же, в свалку, была брошена пехота Лиги, наносившая удары в живот вражеским лошадям. Кавалерия брачческов была отброшена. В этот момент Сфорца, сломив сопротивление противостоящего ему эскадрона Малатесты, ударил с левого фланга на брачческов.

Пиччинино, выделенный для наблюдения за Аквилой, увидев этот тяжелый для Браччо момент, собрал своих людей и бросил их на помощь своему капитану. Положение было восстановлено. Однако этот шаг Пиччинино стоил ему того, что его возвели в главные виновники поражения и смерти своего командира. Как только Пиччинино покинул свою позицию, 500 аквиланцев, получив приказ Кальдоры, немедленно атаковали малочисленный заслон, смяли его и ударили в тыл Браччо. Разгром был ужасный, раненый Браччо попал в плен вместе с большинством своих соратников. Пиччинино спасся случайно, прорвавшись сквозь вражеский лагерь в замок Паганика, где находилась казна в 66 000 дукатов. После разгрома к Пиччинино собралось не более 400 “копий”.

Пленный и раненый Браччо, по свидетельству источников противной стороны, через несколько дней умер от “страшного огорчения”. Другие источники утверждают, что этим “страшным огорчением” явились для 56-летнего Браччо чудовищные пытки, которым его подверг Кальдора. Так оборвалась жизнь одного из самых прославленных кондотьеров Италии.

В чем же была причина разгрома Браччо? Несомненно, решение Пиччинино прийти на помощь основным силам оказалось в конечном счете фатальным. Однако военная история знает немало примеров удачно завершавшихся рискованных решений и осуждать Пиччинино за то, что в критической ситуации он принял критическое решение, мы не в праве. Главное другое, почему Браччо не ввел в бой те силы, которые должны были уничтожить армию Лиги в момент, когда она была расстроена ударом Браччо? Многие итальянские историки удивляются, как он мог проглядеть момент решающего удара, ведь стоило только двинуть близстоящие кавалерию и пехоту. Автор считает себя в праве выдвинуть свое объяснение. Обычно полагают, что Браччо был ранен в последней атаке союзников, когда он и попал в плен. Но, если предположить, что Браччо ранили, и он потерял сознание в пылу своей главной атаки, то все встает на свои места. Дисциплина войск Браччо повернулась против него самого. Никто не имел права двигаться до получения приказа своего капитана. Его войска оставались на своих местах даже в виду очевидной необходимости атаковать - так хорошо были вышколены браччески.

Это сражение показывает, что представление о средневековой битве, как о “большой драке”, вряд ли можно отнести к итальянским войнам XV века.